제2장

사업다각화와 해외시장 개척으로 고도 성장하다 (1983~1996)

• 1983년 대한펄프는 최병민 대표이사의 취임과 함께 새 시대를 열었다. 새로운 각오 아래 창업정신의 계승 발전과 함께 지속성장의 방안으로 사업다각화를 추진, 1985년 금강제지를 인수하며 화장지사업에 뛰어들었다. 1986년 두루마리 화장지 생산에 이어 1987년 독자기술로 여성용 생리대 생산을 시작했으며, 이듬해 아기기저귀 생산으로 품목을 다각화했다. 이로써 대한펄프는 제지사업과 생활용품사업을 영위하는 종합제지기업으로 변신했다.
  제조 인프라의 정비에도 나서 의정부공장에 이어 1988년 1월 제지 1호기와 화장지 1호기를 갖춘 대단위 규모의 청주공장을 준공하며 도약의 발판을 구축했다. 이후 제조 인프라를 청주공장으로 단일화한다는 계획 아래 제지 설비는 물론 화장지 및 생리대 설비를 연이어 증설해 국제적 규모를 갖추고 품질 향상과 생산성 제고를 견인했다. 내실도 기해 1989년 제지연구소를 설립, 최고 품질의 다양한 제품을 개발, 국내외 시장에 공급했다.
  1991년 대한팔프공업주식회사에서 주식회사 대한펄프로 사명을 변경했으며, 이를 계기로 국내 최고의 종합제지회사로 도약한다는 의지를 다졌다. 특히 제품 개발과 품질 향상에 혼신의 노력을 다했다. 1991년 선보인 여성 생리대 ‘매직스’와 1995년 순수 국산기술로 만든 국내 최초의 아기기저귀 ‘보솜이’는 대한펄프의 기술력과 제품 개발력을 입증한 제품으로 출시 직후부터 소비자의 호평 아래 인기리에 판매됐다.
  해외시장을 향한 도전도 멈추지 않았다. 원료 및 자금 확보와 수출 확대를 위한 시장조사를 목적으로 1988년 미국에 현지법인을 설립했으며, 중국 진출의 거점으로 삼고자 홍콩사무소와 상해사무소를 설치했다. 중화권에서 인기를 구가하던 자체 브랜드 ‘화이트 호스’에 이어 1994년 ‘베스트 코트’를 론칭하고 일본시장에 진출해 품질의 우수성을 입증했으며 이후 세계 20개 국가로 수출선을 넓혔다.
  이처럼 고객만족을 위한 제품개발과 수출 확대에 힘써 1993년 생산성 대상에 이어 제지업계 최초로 5천만불 수출탑과 철탑산업훈장을 수상하며 토종기업의 위상을 대내외에 드높였다. 이는 최병민 사장의 리더십과 사훈 진실을 구심점으로 노사가 한 마음 한 뜻으로 협력하여 이룬 소중한 결실이었다.

  15. R&D의 산실 제지연구소 설립 ¹⁹⁸⁹

  1988년은 우리나라 역사에 있어 새로운 전기를 마련한 한 해였다. 88서울올림픽의 성공적인 개최로 민족적 자긍심이 고취되고 정치적 민주화의 길이 열렸으며, 대외 교역량은 1,000억 달러를 돌파했다. 분단 40년 만에 북한과 개방조치가 이루어졌고, 중국과 소련 등 공산권 국가와의 실질적인 외교가 시작됐다. 경제적인 측면에서도 민간 소비 증가와 기계 설비 투자를 바탕으로 제조업 부문이 크게 성장해 GNP가 11.5% 성장했다.
  1988년 국내 제지산업도 1980년대 들어 최고의 내수 증가율인 18%를 기록했으며, 대부분의 업체가 기대 이상의 매출을 올렸다. 이는 자율적인 문화정책과 관련 산업의 성장에 힘입어 많은 간행물이 창간되거나 복간되었으며, 서울올림픽을 맞은 정부와 기업의 홍보활동 강화에 따른 출판물 증대, 그리고 수요상품의 포장용 지류 사용이 증가한 덕분이었다. 또한 연중에 실시된 BC유 가격 및 전력요금 인하는 에너지 다소비 업종인 제지업계의 채산성 개선에 크게 기여했다.
  그러나 1988년 말 수입 원자재 가격이 폭등하고 계속되는 임금 상승으로 업체들의 부담이 커졌다. 펄프의 수입 의존도가 높은 제지업계의 경우 국제 펄프가격 상승은 원가에 결정적인 영향을 미쳤고, 임금 상승 역시 경영에 부담이 되었던 것이다.
  제지업계에 외형적 성장 일변도에 대한 자성의 목소리가 커진 것도 이즈음이었다. 당시까지 제지업계는 기술 개발 투자보다 신 증설을 앞다투어 추진, 지나치게 물량 위주의 경쟁에 치중하고 있었다. 그렇지 않아도 유통시장 개방에 따라 외국 유명기업들의 국내시장 상륙 움직임이 가시화되고 있는 상황에서 이 같은 현상은 외산 종이의 국내시장 잠식을 가속화할 것으로 우려됐다. 지금은 외형 성장보다 내실은 탄탄히 다져야 한다는 데 모두가 공감했다.
  이를 위해서는 연구개발에 대한 기업의 인식부터 달라져야 했다. 당시 제지연구소를 독자적으로 운영하는 기업은 많지 않았다. 이는 일본은 물론 대만과의 비교에서도 상대가 되지 않을 정도로 연구 역량이 미약한 수준이었다. 일본 왕자제지의 경우 연구원만 150여 명에 달했는데, 이는 국내 제지업계 연구인력을 모두 합한 것보다 많은 수치였다. 연구개발비의 규모 역시 비교가 되지 않을 정도로 형편없었다. 많은 기업들이 연구소나 연구인력을 생산활동의 보조수단으로 간주해 자체기술 개발에 소극적이었으며, 해외 선진업체에 기술을 도입하는 등 기술 의존도가 높았다.

  
  제지연구소 현판식(1989. 8. 8)

  대한팔프의 경우 토종기업으로서 순수 기술을 축적하며 국내 판지업계를 선도해 왔다고는 하나 여전히 부족함이 많았다. 본사 소속으로 품질관리과를 두고 의정부공장과 청주공장에 품질관리과를 두어 연구개발을 진행하는 수준이었다. 회사의 지속 성장과 제지산업의 발전을 위해서는 끊임없는 연구개발과 앞선 기술력이 필요했고 이를 위해서는 전담 연구소의 설치와 연구인력의 확충이 절실했다.
  이 같은 배경에서 대한팔프는 1989년 제지연구소를 설립하고 청주공장 내에 연구소를 건립했다. 연구 조직을 갖추고 10여 명의 연구원을 두었으며 각종 설비 및 장비도 갖췄다. 그해 8월 8일 제지연구소의 현판식을 계기로 업무를 개시했으며, 10월에는 신속한 의사결정을 위해 제지연구소의 편재를 부사장 직속으로 재편했다. 연구분야는 원부재료의 대체종목 연구, 신제품 개발, 공장 개선, 기술 지도, 에너지 절감 등이었다.
  대한팔프는 체계적인 연구개발을 통해 소비자의 불만을 해소하고 신뢰받는 제품을 생산하기 위해 물심양면으로 연구소를 지원했다. 더불어 지속적으로 연구 인력을 충원하고 기술 및 제품 개발에 집중하는 등 제지연구소의 전문성을 높여 나갔다.

  
  제지연구소 연구모습