1983년 대한펄프는 최병민 대표이사의 취임과 함께 새 시대를 열었다. 새로운 각오 아래 창업정신의 계승 발전과 함께 지속성장의 방안으로 사업다각화를 추진, 1985년 금강제지를 인수하며 화장지사업에 뛰어들었다. 1986년 두루마리 화장지 생산에 이어 1987년 독자기술로 여성용 생리대 생산을 시작했으며, 이듬해 아기기저귀 생산으로 품목을 다각화했다. 이로써 대한펄프는 제지사업과 생활용품사업을 영위하는 종합제지기업으로 변신했다. 제조 인프라의 정비에도 나서 의정부공장에 이어 1988년 1월 제지 1호기와 화장지 1호기를 갖춘 대단위 규모의 청주공장을 준공하며 도약의 발판을 구축했다. 이후 제조 인프라를 청주공장으로 단일화한다는 계획 아래 제지 설비는 물론 화장지 및 생리대 설비를 연이어 증설해 국제적 규모를 갖추고 품질 향상과 생산성 제고를 견인했다. 내실도 기해 1989년 제지연구소를 설립, 최고 품질의 다양한 제품을 개발, 국내외 시장에 공급했다. 1991년 대한팔프공업주식회사에서 주식회사 대한펄프로 사명을 변경했으며, 이를 계기로 국내 최고의 종합제지회사로 도약한다는 의지를 다졌다. 특히 제품 개발과 품질 향상에 혼신의 노력을 다했다. 1991년 선보인 여성 생리대 ‘매직스’와 1995년 순수 국산기술로 만든 국내 최초의 아기기저귀 ‘보솜이’는 대한펄프의 기술력과 제품 개발력을 입증한 제품으로 출시 직후부터 소비자의 호평 아래 인기리에 판매됐다. 해외시장을 향한 도전도 멈추지 않았다. 원료 및 자금 확보와 수출 확대를 위한 시장조사를 목적으로 1988년 미국에 현지법인을 설립했으며, 중국 진출의 거점으로 삼고자 홍콩사무소와 상해사무소를 설치했다. 중화권에서 인기를 구가하던 자체 브랜드 ‘화이트 호스’에 이어 1994년 ‘베스트 코트’를 론칭하고 일본시장에 진출해 품질의 우수성을 입증했으며 이후 세계 20개 국가로 수출선을 넓혔다. 이처럼 고객만족을 위한 제품개발과 수출 확대에 힘써 1993년 생산성 대상에 이어 제지업계 최초로 5천만불 수출탑과 철탑산업훈장을 수상하며 토종기업의 위상을 대내외에 드높였다. 이는 최병민 사장의 리더십과 사훈 진실을 구심점으로 노사가 한 마음 한 뜻으로 협력하여 이룬 소중한 결실이었다.
16. 국내 최대 백판지업체로 부상 1989
1989년 국내 제지업계의 종이류 생산량은 400만 톤이 넘었다. 1987년 300만 톤을 돌파한 지 불과 2년 만의 일이었다. 제지업이 빠르게 성장하고 있음을 보여주는 방증이었다. 이는 언론자유화에 따른 신문의 창간 및 복간과 잡지류 창간 붐에 힘입어 신문용지가 이전에 비해 크게 성장한 데 따른 것이었다. 또 화장지 등 위생용지도 꾸준한 증가세를 보였다. 반면 인쇄용지, 백판지 등 고급지종은 상대적으로 저조한 실적을 보였다. 전체적으로 생산량은 늘었지만 성장율은 다소 둔화되는 양상이었다. 1986년부터 1988년까지 연평균 16.7%의 성장률을 보인 데 반해 1989년에는 전년대비 10% 성장에 그쳤던 것이다. 1988년 말부터 시작된 수입 원부자재 가격 상승, 경기 침체 등의 영향으로 그동안 제지업의 성장을 견인해온 산업용 판지의 성장이 부진했기 때문이었다.
청주공장 제지 1호기
이러한 가운데 대한팔프는 1989년 판지업계 정상에 오르며 위상을 드높였다. 한국제지공업연합회 자료에 따르면 1989년 국내의 판지 회사별 생산현황에서 대한팔프는 백판지 9만 7,662M/T, 황색지 및 기타 3만 8,022M/T로 모두 13만 5,684M/T를 생산해 판지 전체에서 약 7%를 차지하며 국내 정상에 올랐다. 12만 1,335M/T의 아세아제지, 11만 6,013M/T의 신풍제지가 각각 그 뒤를 이었다. 이는 1966년 판지를 생산하기 시작해 1977년 종이컵 원지, 1985년 화장지, 1987년 생리대 및 기저귀 등 성장 잠재력이 높은 지종으로 품목을 다양화하고 과감한 경영혁신과 변신을 모색해 왔기에 이룰 수 있는 성과였다. 특히 종이컵 원지의 경우 대한팔프의 시장점유율은 무려 90% 이상으로 독보적이었다. 화장지 분야에서도 3위를 유지하며 전체 매출의 20%를 차지할 정도로 성장했다. 1991년에는 이러한 사업성과와 성장 잠재력을 높이 평가받아 대우경제연구소가 향후 투자성과가 높을 것으로 예상되는 투자 유망종목 50개 사에 포함되었으며, 그 중에서도 1위로 선정되기도 했다.
